I diaframmi sono strutture verticali costruite direttamente nel cantiere (diaframmi di pali e micropali), oppure da elementi singoli prefabbricati (palancole).
Vengono utilizzati per risolvere problemi di natura idraulica (impermeabilità ) e per risolvere problemi di natura statica, generalmente di sostegno del terreno.
Le palancole metalliche possono inoltre essere utilizzate come opere provvisorie, in quanto permettono l’esecuzione di scavi di profondità a grandezza media con il loro successivo recupero.